Давняя мечта Google — собрать и упорядочить всю информацию в мире, сделав ее общедоступной и максимально полезной. Для этого IT-гигант собирает и анализирует данные о посещении сайтов, прочитанных книгах, отмеченных в электронных календарях встречах и офисах компаний. Но что если вместо того, чтобы собирать все данные мира на Земле, посмотреть на них из космоса? Именно этим и занимается Orbital Insight.
Основанная в 2013 году компания собирает изображения со спутника и анализирует с их помощью активность в любой точке мира. Например, Orbital может отслеживать загруженность парковок у магазинов Wal-Mart, чтобы понять, насколько активно покупатели посещают магазины в определенное время года или даже в какой-то конкретный день.
Также стартап видит, сколько домов прямо сейчас строится в Хьюстоне, сколько нефти осталось в китайских цистернах или насколько активно работает завод Tesla. Традиционные данные о состоянии экономики тоже учитывают информацию, полученную со спутников, но в Orbital утверждают, что их снимки дают более точные сведения о том, что происходит на Земле. Основатель и генеральный директор компании Джеймс Кроуфорд говорит:
«Мы просто продаем правдивые данные об этом мире».
Чтобы получить полезную информацию из тысяч однообразных снимков, Orbital создала программное обеспечение на основе искусственного интеллекта. У стартапа ушли годы на то, чтобы объяснить инвестиционным фондам, государственным структурам и другим потенциальным клиентам, как работает его механизм и как можно адаптировать полученные данные под нужды конкретного бизнеса.
В мае 2019 года компания представила Orbital Go — новый продукт, благодаря которому пользователи могут сами выявлять закономерности и находить инсайты. Это одна из целей компании — сделать технологию доступной для бизнеса, правительственных структур и других организаций, чтобы каждый мог легко получить нужную информацию.
Еще в 90-х в компании Bell Labs Кроуфорд занимался системами на основе искусственного интеллекта — еще когда эта профессия не набрала популярность. С тех пор он успел поработать в ряде IT-компаний, внедрял искусственный интеллект в марсоходы НАСА, а затем возглавил проект Google.
Books.
Однажды два стартапа, SkyBox и Planet Labs, создали крошечные спутники и с их помощью ежедневно фотографировали планету. Кроуфорд понял, что если купить доступ к этим снимкам и совместить данные с них с бесплатными правительственными фото, то можно получить полезную информацию. Так и появилась идея для стартапа.
Чтобы проверить, насколько жизнеспособна технология, в Orbital решили для начала попытаться спрогнозировать объемы урожая кукурузы на полях США. Опираясь на открытые данные о расположении полей, компания получила снимки нужных локаций, которые использовала, чтобы оценить состояние початков (качество некоторых спутниковых снимков действительно позволяет рассмотреть мельчайшие детали).
Когда количество собранной американскими фермерами кукурузы совпало с прогнозами, в Orbital поняли, что технология работает, и представители компании отправились на Уолл-стрит. Инвестиционные фонды хотели знать, сколько машин скапливается на парковках ритейлеров и сколько нефти остается в цистернах по всему миру.
В случае с машинами Orbital пришлось на протяжении четырех лет изучать снимки 250 тыс. парковок, прежде чем удалось выявить связь между числом посетителей и уровнем продаж. Для этого специалисты создали алгоритм, который отслеживал положение машин и заносил в таблицу все данные об их перемещениях. Кроуфорд вспоминает:
«Мы повторяли одни и те же действия, а потом начали замечать закономерности. С помощью снимков вы можете увидеть, что творится в „Черную пятницу“, на Рождество или за пару недель до начала учебного года».
Как и в любом другом подобном проекте, обучить искусственный интеллект должны были люди. Orbital, где сейчас работают 130 человек, потратила годы, чтобы нанять и обучить 50 контрактных специалистов, которые бы исследовали снимки, отмечали на них нужные детали и вносили все важные замечания в специальный документ.
К примеру, посмотрев на снимки Хьюстона, эти люди могут отметить дома, которые только начали строить, те, которые находятся в процессе строительства, и те, которые только что возвели. В итоге такие задачи смогли поручать компьютерным программам. Если раньше на получение дата-сета уходили месяцы, то теперь хватает пары недель. Так что сегодня Orbital может находить больше полезных данных.
Раньше компании приходилось создавать индивидуальные наборы данных под каждый запрос. Но с Orbital Go клиенты получают доступ к нужным данным за пару кликов.
Можно выбрать, что именно изучать (автомобили, корабли, жилые дома, самолеты, пешеходные маршруты), и задать период, за который нужны данные. Затем нужно выбрать из базы данных определенные места (страны, штаты, порты или даже конкретные магазины) или создать собственную зону для изучения, просто нарисовав ее на «Google.
Maps».
К примеру, клиент может проанализировать автомобильный и пешеходный трафик неподалеку от заправочных станций Бруклина и решить, где ему самому стоит открыть заправку.
Orbital совмещает информацию о пешеходных маршрутах, полученную из обезличенных данных со смартфонов, со снимками спутника и может оценить, сколько человек работает на той или иной фабрике и сколько единиц продукции производит каждый сотрудник. Стартап поставил перед собой и более амбициозную задачу — создать математическую модель того, как работает мировая экономика. Кроуфорд говорит:
«Обычно люди делают вид, что точно знают, как все устроено. Но на самом деле в этой области полно загадок!»
Генеральный директор Hanley Wood Джефф Мейерс весь последний год получал данные о рынке жилья США при помощи Orbital. Его компания предоставляет клиентам подробные данные о строительных проектах, и раньше на получение такой информации уходило очень много времени. Но теперь спутниковые изображения позволяют получать еженедельные, а иногда и ежедневные отчеты о том, что происходит на рынке. Мейерс говорит:
«Отчеты дают нам такое ясное понимание ситуации, какого у нас никогда раньше не было».
Недавно Sequoia Capital, Lux Capital и еще несколько инвесторов вложили в Orbital 80 млн долларов. Кроуфорд отказывается раскрывать данные о выручке компании, но утверждает, что показатели каждый год увеличиваются почти вдвое.
Одна из главных задач компании на данный момент — найти как можно больше потенциальных клиентов и рассказать им, что такая технология вообще существует. Консультант по вопросам аэрокосмической отрасли в исследовательской компании TMF Associates Тим Фаррар отмечает:
«Вы можете найти полезные инсайты, за которые люди готовы будут заплатить. Но вопрос в том, удастся ли вам повторить свой успех. Пока просто невозможно оценить потенциал этого рынка».
